Κάθε φορά που η 18χρονη Maya Lin περνούσε από την Memorial Rotunda του Πανεπιστημίου Yale, δεν μπόρεσε να αντισταθεί στα δάχτυλά της πάνω από τα μαρμάρινα τείχη που είχαν χαραγμένο με τα ονόματα εκείνων των αποφοίτων που πέθαναν στην υπηρεσία της χώρας τους. Καθ 'όλη τη διάρκεια των πρωτοετών και δευτεροετών φοιτητών της, παρακολουθούσε τις πέτρες που προστέθηκαν στον κύλινδρο τιμής, χαράζοντας τα ονόματα εκείνων που σκοτώθηκαν στον πόλεμο του Βιετνάμ. "Νομίζω ότι μου άφησε μια μόνιμη εντύπωση," έγραψε ο Lin, "την αίσθηση της δύναμης ενός ονόματος."
Αυτές οι αναμνήσεις ήταν φρέσκες στο μυαλό της κόρης των Κινέζων μεταναστών, όταν, στο πλαίσιο μιας αποστολής στο σεμινάριο της αρχαίας αρχιτεκτονικής, σχεδίασε ένα περιφραγμένο μνημείο για τους βετεράνους του πολέμου του Βιετνάμ που ήταν χαραγμένο με τα ονόματα εκείνων που έδωσαν ζωή. Ενθάρρυνε ο καθηγητής της, ο σπουδαστής της αρχιτεκτονικής την ενέταξε στον εθνικό διαγωνισμό σχεδίασης που διοργανώθηκε για το μνημόσυνο βετεράνων του Βιετνάμ που θα χτιστεί στο National Mall στην Ουάσινγκτον, D.C.
Σύμφωνα με τους κανόνες ανταγωνισμού που απαιτούσαν το μνημόσυνο να είναι απολιτικό και περιείχε τα ονόματα όλων εκείνων που επιβεβαιώθηκαν νεκροί και αγνοούμενοι στη δράση του πολέμου του Βιετνάμ, ο σχεδιασμός του Λιν κάλεσε τα ονόματα περίπου 58.000 Αμερικανών στρατιωτών που απαριθμούνται με χρονολογική σειρά της απώλειας τους, να χαράσσεται σε τοίχο σχήματος V από γυαλισμένο μαύρο γρανίτη βυθισμένο στο έδαφος.
Ο διαγωνισμός συγκέντρωσε περισσότερα από 1.400 υποβολές, τόσα πολλά που ένα hangar της Πολεμικής Αεροπορίας τέθηκε σε υπηρεσία για να εμφανιστούν όλες οι συμμετοχές για την κρίση. Δεδομένου ότι όλες οι υποβολές ήταν ανώνυμες, η οκταμελής κριτική επιτροπή έκανε την επιλογή της βασισμένη αποκλειστικά στην ποιότητα των σχεδίων. Εν τέλει, επέλεξε τον αριθμό καταχώρησης 1026, τον οποίο διαπίστωσε ότι είναι "ένας εύγλωττος χώρος όπου η απλή συνάντηση της γης, του ουρανού και των αναμνησμένων ονομάτων περιέχει s για όλους".
Η σχεδίασή της κέρδισε μόνο ένα B στην τάξη της στο Yale, οπότε ο Λιν ήταν συγκλονισμένος όταν οι υπάλληλοι του ανταγωνισμού ήρθαν στην κοιτώνα της το Μάιο του 1981 και ενημέρωσαν την 21χρονη ότι κέρδισε το σχέδιο και το πρώτο βραβείο των 20.000 δολαρίων. Όχι μόνο ο Λιν δεν ήταν εκπαιδευμένος αρχιτέκτονας, ούτε καν είχε πτυχίο πανεπιστημίου στην αρχιτεκτονική εκείνη τη στιγμή. "Από την αρχή εγώ συχνά αναρωτιόμουν, αν δεν ήταν ανώνυμη είσοδος 1026 αλλά μάλλον είσοδος της Maya Lin, θα ήθελα να έχω επιλέξει", γράφει αργότερα.
Αν και σχεδίασε ένα απολιτικό μνημείο, η πολιτική του πολέμου του Βιετνάμ δεν μπορούσε να αποφευχθεί. Όπως και ο ίδιος ο πόλεμος, το μνημείο ήταν αμφιλεγόμενο. Οι ομάδες των βετεράνων αποτίμησαν την έλλειψη πατριωτικών ή ηρωικών συμβόλων που συχνά φαίνονται σε μνημεία πολέμου και διαμαρτυρήθηκαν ότι φαινομενικά τιμούσαν μόνο τους πεσμένους και όχι τους βετεράνους. Κάποιοι ισχυρίστηκαν ότι το μνημείο πρέπει να ανέβει από το έδαφος και να μην βυθιστεί στη γη σαν να ήταν κάτι κρυμμένο. Ο επιχειρηματίας H. Ross Perot, ο οποίος είχε δεσμευτεί $ 160.000 για να βοηθήσει στη διεξαγωγή του διαγωνισμού, το ονόμασε "τάφρο" και απέσυρε την υποστήριξή του. Ο βετεράνος του Βιετνάμ, Tom Cathcart, ήταν μεταξύ εκείνων που διαμαρτύρονταν για τη μαύρη απόχρωση του μνημείου, την οποία είπε ότι ήταν «το παγκόσμιο χρώμα της ντροπής και της θλίψης και της υποβάθμισης». Άλλοι επικριτές θεωρούσαν ότι ο σχεδιασμός του Lin του V ήταν ένας υποσυνείδητος αντιπολεμικός που μίλησε με το δάχτυλο των δύο δακτύλων το σημάδι της ειρήνης έλαμψε από τους διαδηλωτές πολέμου του Βιετνάμ
"Κάποιος δεν χρειάζεται καλλιτεχνική παιδεία για να δει αυτό το μνημειακό σχέδιο για αυτό που είναι", παρατήρησε ένας κριτικός, "μια μαύρη ουλή, σε μια τρύπα, κρυμμένη σαν να ήταν ντροπή." Σε επιστολή προς τον Πρόεδρο Ρόναλντ Ρέιγκαν, αυτό είναι "μια πολιτική δήλωση ντροπής και ατιμίας".
Ο υπουργός Εσωτερικών, James Watt, ο οποίος διαχειριζόταν την περιοχή, παρέπεμψε στους κριτικούς και μπλόκαρε το έργο μέχρι να γίνουν αλλαγές. Πάνω από την αντίρρηση του Λιν, η ομοσπονδιακή Επιτροπή Καλών Τεχνών υποκλίθηκε στην πολιτική πίεση και ενέκρινε την προσθήκη στο μνημείο ενός πετάλου ύψους 50 ποδιών πάνω στο οποίο έπρεπε να πετάξει τα αστέρια και τις λωρίδες και ένα άγαλμα τριών ποδιών τριών στρατιωτών, Ο Frederick Hart, ο οποίος κάλεσε τον σχεδιασμό του Lin "nihilistic". Ωστόσο, η Επιτροπή έδωσε εντολή να μην τοποθετηθούν άμεσα δίπλα στον τοίχο, προκειμένου να διατηρηθεί όσο το δυνατόν περισσότερο ο σχεδιασμός του Lin. (Ένα άγαλμα αφιερωμένο στις γυναίκες που υπηρέτησαν στον πόλεμο του Βιετνάμ προστέθηκε επίσης στο χώρο το 1993.)
Μετά την αποκάλυψη του τοίχου του μνημείου στις 13 Νοεμβρίου 1982, η αντιπαράθεση έπεσε γρήγορα. Όταν ο Λιν επισκέφθηκε για πρώτη φορά την προτεινόμενη θέση για το μνημείο, έγραψε: "Φαντάστηκα ότι πήρα ένα μαχαίρι και κοπή στη γη, ανοίγοντας το, μια αρχική βία και πόνο που θα θεραπεύονταν με το χρόνο". Το μνημείο της αποδείχθηκε πόλος έλξης για εκείνους που υπηρέτησαν στον πόλεμο και εκείνους που είχαν αγαπημένους που πολέμησαν στο Βιετνάμ. Έγινε ένας ιερός τόπος θεραπείας και ευλάβειας όπως αυτή είχε την πρόθεση. Ακόμα και τρία χρόνια μετά το άνοιγμα του μνημείου, το Νιου Γιορκ Ταιμς ανέφερε ότι "κάτι εκπληκτικό είναι πόσο γρήγορα η Αμερική έχει ξεπεράσει τις διαιρέσεις που προκάλεσε το μνημείο των βετεράνων του Βιετνάμ".
Η Lin συνέχισε να σχεδιάζει το Memorial Civil Rights στο Montgomery της Αλαμπάμα και το γυναικείο τραπέζι του Πανεπιστημίου Yale, το οποίο τιμά τις πρώτες φοιτητές που έγιναν δεκτοί στο άλμα της. Ως ιδιοκτήτης του δικού της αρχιτεκτονικού στούντιο της Νέας Υόρκης, σχεδιάζει μια ευρεία ποικιλία κατασκευών από σπίτια έως μουσεία σε παρεκκλήσια. Είναι ακόμα πιο γνωστός, ωστόσο, για αυτό το μνημείο σχεδιασμού που κέρδισε μια Β στο Yale. Η Lin τελικά εκπαιδεύτηκε ο καθηγητής της, ο οποίος επίσης μπήκε στον εθνικό διαγωνισμό σχεδίου για το μνημόσυνο βετεράνων του Βιετνάμ και έχασε τον μαθητή του.