Πριν από σαράντα χρόνια, ένας νέος προγραμματιστής ονόματι Μπιλ Γκέιτς έφυγε από το Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ για να σχηματίσει μια εταιρεία που ονομάζεται "μικρο-μαλακό" με τον παιδικό φίλο του Paul Allen. Παράλληλα με την παραγωγή κάποιων αληθινά τρομακτικών φωτογραφιών υποσιτισμένων ιδιοφυιών που στερήθηκαν τον ύπνο στη δεκαετία του '70, η εταιρία συνέχισε να αναφλέγει μια προσωπική τρέλα υπολογιστών και να επιτύχει συντριπτική επιτυχία με τις τεχνολογικές της καινοτομίες. Σήμερα, για την 20ή επέτειο από την κυκλοφορία του λειτουργικού συστήματος για υπολογιστές Windows, η Microsoft εξετάζει επτά bits (bytes;) πληροφοριών σχετικά με τον φημισμένο συνιδρυτή της:
Δεν πρέπει να αποτελεί έκπληξη το γεγονός ότι οι Γκέιτς που γεννήθηκαν στο Σιάτλ επέδειξαν μια εκπληκτική διάνοια ως παιδί. Οργάνωσε την έντονη Εγκυκλοπαίδεια του Παγκοσμίου Βιβλίου που είχε τεθεί στην ηλικία των 8 ετών, αλλά άφησε ίσως τη μεγαλύτερη του εντύπωση ως 11χρονου στην τάξη επιβεβαίωσης εκκλησίας του. Κάθε χρόνο, ο Αιδεσιμότατος Dale Turner αμφισβήτησε τους μαθητές του να απομνημονεύσουν τα κεφάλαια 5-7 του Βιβλίου του Ματθαίου -ακ.α., την Ομιλία στο Όρος- και να αντιμετωπίσουν τους επιτυχημένους στο δείπνο στην κορυφή της Space Needle. Όταν ο Γκέιτς πήρε τη σειρά του, ο Αιδεσιμότατος Τέρνερ ήταν ενθουσιασμένος καθώς το αγόρι απαγγέλλει τα περίπου 2000 λέξεις με μηδενικά σφάλματα. Ενώ οι 31 από τους συμμαθητές του τελικά έφτασαν στο Chow στο Space Needle Restaurant, ο Gates ήταν ο μόνος που έδωσε μια άψογη απόδοση.
Η Microsoft δεν ήταν η πρώτη επιχειρηματική συνεργασία μεταξύ της Gates και του Allen. Ως εκπληκτικοί υπολογιστές στο Lakeside High School, έγραψαν πρόγραμμα μισθοδοσίας για μια εταιρεία που ονομάζεται Information Sciences Inc. Λίγο αργότερα, κατέληξαν σε μια ιδέα να εξορθολογιστεί η διαδικασία μέτρησης της ροής της κυκλοφορίας. Κάτω από την υπάρχουσα μορφή, ένας σωλήνας ευαίσθητος στην πίεση διάτρησε μια ακολουθία σε χαρτοταινία κάθε φορά που πέρασε ένα αυτοκίνητο, με τα αποτελέσματα μεταγενέστερα να μεταγραφούν σε κάρτες υπολογιστών. Μετά την αποκομιδή μαζί $ 360 για ένα τσιπ μικροεπεξεργαστών, οι Gates και Allen ανέπτυξαν τον υπολογιστή τους "Traf-O-Data" για να διαβάσουν και να αναλύσουν τις χαρτοταινίες. Παρόλο που το Traf-O-Data γενικά δούλεψε, οι επιχειρηματίες που έρχονταν στο φως δημιούργησαν ότι γνώριζαν πολύ περισσότερα για την κατασκευή αυτού του τύπου μηχανής από το πώς να το πουλήσουν. Από τότε η Allen επεσήμανε την εμπειρία αυτή ως ένα πολύτιμο μάθημα σχετικά με τη σημασία ενός επιχειρηματικού μοντέλου.
Ο τύπος του υπολογιστή φέρει μαζί του μια «σπάνια εικόνα», αλλά ο Γκέιτς, ένας χάκερ στην καρδιά, δεν είναι ξένος για να πιέσει τα όρια του νόμου. Κατά τη διάρκεια της πρώιμης έκθεσής του σε ηλεκτρονικούς υπολογιστές, όταν η πρόσβαση σε μία από τις λίγες διαθέσιμες μηχανές ήταν δαπανηρή, ο Gates και οι φίλοι του Lakeside κατάλαβαν πώς να γλιστρήσουν στους λογαριασμούς τους και να αποκομίσουν ένα κομμάτι χρεωστικών ωρών. Συνελήφθη δύο φορές για παραβιάσεις της κυκλοφορίας - μία φορά το 1975 για οδήγηση χωρίς άδεια και ταχύτητα, και πάλι το 1977 για οδήγηση χωρίς άδεια και αγνοώντας ένα σημάδι στάσης. Είκοσι χρόνια αργότερα, όταν αντιμετώπισε την πιθανή διάλυση της Microsoft για μονοπωλιακές επιχειρηματικές πρακτικές (μια καταδίκη ανατράπηκε σε έφεση), η Γκέιτς έδωσε ευλαβείς απαντήσεις ως μάρτυρας στο ομοσπονδιακό δικαστήριο.
Η καριέρα του Gates θα μπορούσε να αποδειχθεί αρκετά διαφορετική χωρίς βοήθεια από έναν ανταγωνιστή. Προσεγγισμένος από την IBM το 1980 για την ανάπτυξη ενός λειτουργικού συστήματος 16-bit για το νέο προσωπικό του υπολογιστή, ο Gates παραπέμπει τους γίγαντες των υπολογιστών στον Gary Kildall της Digital Research Inc. Ωστόσο, ο Kildall πετούσε με το αεροπλάνο όταν εμφανίστηκαν οι εκπρόσωποι της IBM και η σύζυγός του και ο επιχειρηματικός εταίρος Dorothy αγόρασε την υπογραφή μιας συμφωνίας μη αποκάλυψης. Συνειδητοποιώντας ότι η ευκαιρία ήταν να γλιστρήσει, ο Gates μίσθωσε ένα παρόμοιο λειτουργικό σύστημα από άλλη εταιρεία και το επανασυσκευάστηκε ως DOS για την IBM. Η ανάπτυξη άνοιξε το δρόμο για τη Microsoft να γίνει το κυρίαρχο όνομα στα λειτουργικά συστήματα PC μέσω MS-DOS και στη συνέχεια των Windows και βοήθησε τον πρόεδρο της να γίνει δισεκατομμυριούχος από την ηλικία των 31 ετών.
Η Gates συναντήθηκε με το καλύτερο μισό λίγο μετά την έναρξη της δραστηριότητάς της στη Microsoft ως διαχειριστή μάρκετινγκ προϊόντων το 1987. Ένας πρόσφατος πτυχιούχος του Δούκα, η Melinda French, κάθισε δίπλα στην εταιρία bigwig σε δείπνο έκθεσης, θυμίζοντας τον ως "πιο αστείο από ό, τι νόμιζα ότι θα ήταν". Λίγους μήνες αργότερα διέσχισαν μονοπάτια σε ένα πάρκινγκ της Microsoft και ο Γκέιτς την ρώτησε για μια ημερομηνία. . .σε δύο εβδομάδες. Ο Γάλλος τον απέρριψε, σημειώνοντας ότι δεν είχε ιδέα για το τι έκανε μέσα σε δύο εβδομάδες, αλλά ξόδεψε όταν ο Γκέιτς κάλεσε μια ώρα αργότερα και ζήτησε να συναντηθεί εκείνη τη νύχτα. Η σχέση τους ήταν ένα ανοιχτό μυστικό μέσα στην εταιρεία για χρόνια, αλλά το πέπλο αφαιρέθηκε από τη στιγμή που άρχισαν να ασχολούνται με το 1993 και παντρεύτηκαν στη Χαβάη την Πρωτοχρονιά του 1994.
Ο Γκέιτς δήλωσε ότι σχεδιάζει να δώσει το 95% της περιουσίας του σε φιλανθρωπικούς σκοπούς, αλλά όπως θα περίμενε κανείς από κάποιον που ονομάστηκε "ο πλουσιότερος άνθρωπος του κόσμου" από το Forbes για τα 16 από τα τελευταία 21 χρόνια, έκανε επίσης το μερίδιο του σε πλούσιες αγορές. Η κορυφαία λίστα είναι τα 36 εκατομμύρια δολάρια που κατέβαλε για τη ζωγραφική του Winslow Homer "Lost on the Grand Banks" και 30 εκατομμύρια δολάρια για ένα περιοδικό Leonardo da Vinci γνωστό ως Codex Leicester. Επίσης, απέσπασε 21 εκατομμύρια δολάρια για ιδιωτικό αεριωθούμενο αεροπλάνο, μια κατανοητή δαπάνη για έναν άνθρωπο με τόσα παγκόσμια δουλειά. Και στη συνέχεια υπάρχει το κτήμα του στη Μεδίνα της Ουάσιγκτον: Εκτιμάται σε περισσότερα από 120 εκατομμύρια δολάρια και με το παρατσούκλι "Xanadu 2.0", το behemoth των 66.000 τετραγωνικών ποδιών διαθέτει ιδιωτική παραλία, οικιακό θέατρο Art Deco, πισίνα 60 ποδιών με υποβρύχιο ήχο σύστημα και. . .περιμένετε. . μια αίθουσα τραμπολίνας.
Επηρεασμένος από την ανάμειξη της κοινότητας των γονέων του - και ίσως από τα μαθήματα των Ομιλιών για τα Όρη - ο Γκέιτς έκανε το σημάδι του ως φιλανθρωπικό δυναμικό. Ολοκλήρωσε τις διάφορες προσπάθειές του κάτω από μια ομπρέλα το 1999 και το Ίδρυμα Μπιλ και Μελίντα Γκέιτς έχει γίνει από τότε η μεγαλύτερη ιδιωτική φιλανθρωπική επιχείρηση στον κόσμο. Με τα εντυπωσιακά δάνειά της ύψους 43 δισεκατομμυρίων δολαρίων και τα γραφεία της σε όλη την Αφρική, την Ασία και την Ευρώπη, το ίδρυμα έχει σημειώσει σημαντική πρόοδο στην αντιμετώπιση των προβλημάτων φτώχειας, παιδείας και ασθενειών. Ο Gates, εν τω μεταξύ, έχει γίνει αρκετά επαγγελματίας αφεντικό από τότε που εγκατέλειψε την πλήρη εποπτεία της Microsoft το 2008. Επιδεικνύοντας τη συμμετοχή του, εμφανίστηκε Η εκδήλωση απόψε στις αρχές του 2015 για να συζητήσει μια μηχανή που μετατρέπει τα λύματα σε πόσιμο νερό, ακόμη και πείθοντας τον οικοδεσπότη Τζίμι Φάλλον να τον συνοδεύσει για ένα ποτήρι.