Ο Louis Armstrong, σχεδόν σίγουρα ο πιο διάσημος τζαζ μουσικός όλων των εποχών, θυμάται όχι μόνο για τις εκατοντάδες του ηχογραφήσεις, αλλά και για έναν αξιαγάπητο και χιουμοριστικό χαρακτήρα, ο οποίος εμφανίστηκε σε ένα ευρύ φάσμα ταινιών και τηλεοπτικών εκπομπών του Χόλιγουντ. Πολλοί ακροατές τον εντοπίζουν με την καρδιακή μπαλάντα "What A Wonderful World" ή το χαρούμενο "Hello Dolly". Αλλά στην ιστορία της αμερικανικής και παγκόσμιας μουσικής, ήταν πολύ περισσότερο.
Ο Louis Armstrong, ο οποίος γεννήθηκε στις 4 Αυγούστου 1901, εξελίχθηκε σε μια σημαντική μουσική δύναμη και πρωτοπόρο ως τραγουδιστής, τραγουδιστής και διασκεδαστής. Παρόλο που δεν ήταν ο πρώτος τζαζ μουσικός, άλλαξε μόνιμα τη μουσική από νωρίς στην ανάπτυξή του. Όταν κάποιος σκέφτεται τις δύσκολες αρχές του, μόνο το γεγονός ότι έζησε στην ενηλικίωση θα μπορούσε να θεωρηθεί ότι χτυπούσε τις πιθανότητες.
Ο Armstrong γεννήθηκε στη φτωχότερη περιοχή της Νέας Ορλεάνης. Η μητέρα του τον έφερε όσο καλύτερα μπορούσε, αφού ο πατέρας του εγκατέλειψε την οικογένεια όταν ο Armstrong ήταν μωρό. Ως νεαρός, συχνά τραγούδησε στους δρόμους σε μια φωνητική ομάδα για τις πένες. Αρέσει να ακούει τα πολλά ορειχάλκινα συγκροτήματα που γεμίζουν την πόλη και ενθουσιάστηκαν κάθε φορά που μια παρέλαση ήταν κοντά. Ο Louis έκανε περίεργες δουλειές για μια τοπική εβραϊκή οικογένεια που τον αγάπησε και τον αγόρασε τον πρώτο κορνέ όταν ήταν δέκα. Την παραμονή της Πρωτοχρονιάς του 1912, ο Armstrong πυροβόλησε ένα πιστόλι στον αέρα για εορτασμούς. Συνελήφθη αμέσως και, όταν το δικαστήριο αποφάσισε ότι η μητέρα του δεν μπορούσε να τον αναστήσει σωστά, στάλθηκε σε σπίτι Waif για ορφανά. Η ζωή φαινόταν ζοφερή για τον νεαρό, αλλά η μουσική αποδείχθηκε η σωτηρία του.
Η πειθαρχημένη ατμόσφαιρα και το σπίτι του Waif εμπνεύστηκαν από τον νέο Louis Armstrong να εργαστεί σκληρά για να κυριαρχήσει το cornet. Όταν απελευθερώθηκε δύο χρόνια αργότερα, θεωρήθηκε ένας υποσχόμενος μουσικός. Armstrong ειδωλολατρικός Joe "βασιλιάς" Oliver, ένας από τους κορυφαίους μουσικούς της Νέας Ορλεάνης που έγινε πατέρας για τον έφηβο.Όταν ο Oliver κινήθηκε προς τα βόρεια το 1918, συνέστησε στον νεαρό να πάρει την κηλίδα του με το συγκρότημα τρωμφονίστα Kid Ory's pacesetting. Ο Armstrong βελτιώθηκε γρήγορα, μαθαίνοντας να διαβάζει μουσική παίζοντας σε ποταμόπλοια με την ομάδα του Fate Marable. Το 1922, όταν ο βασιλιάς Όλιβερ αποφάσισε να προσθέσει έναν δεύτερο κερατοειδή στη ζώνη Creole Jazz Band που βασίστηκε στους Κήπους του Λίνκολν στο Σικάγο, έστειλε τον προστατευόμενο του.
Μέχρι τότε, ο Louis Armstrong είχε έναν όμορφο τόνο, ένα ευρύ φάσμα και ένα συναρπαστικό στιλ στο κορνέτο. Η πρώιμη τζαζ της Νέας Ορλεάνης ήταν πρωτίστως μουσική προσανατολισμένη στο σύνολο. Η Creole Jazz Band του King Oliver χαρακτήρισε τα τέσσερα κέρατα που παίζουν σχεδόν όλο το χρόνο, με μεμονωμένες ηρωίδες να περιορίζονται σε μεγάλο βαθμό σε σύντομα διαλείμματα δύο ή τεσσάρων μπαρ και πολύ σπάνια μονοφωνικά σόλο. Επειδή ο Oliver ήταν ο πρωταγωνιστής του κερατοειδούς και φρόντισε για τη μελωδία, ο Armstrong ήταν ως επί το πλείστον χαρακτηρισμένος να παίζει αρμονία σε σύνολα, προσθέτοντας στη δύναμη της ομάδας, ενώ βγαίνει από το δρόμο του να μην ξεπεράσει τον ηγέτη του. Ωστόσο, ήταν σύντομα εμφανής στους άλλους μουσικούς, συμπεριλαμβανομένου του πιανίστα Lil Harden (ο οποίος σύντομα θα γίνει η δεύτερη από τις τέσσερις συζύγους του Armstrong), ότι δεν θα ήταν ο δεύτερος cornetist για κανέναν για πολύ.
Το 1924 ο Lil Armstrong έπεισε τον νέο σύζυγό της να δεχτεί μια προσφορά να μεταβεί στη Νέα Υόρκη και να συμμετάσχει στην Ορχήστρα Fletcher Henderson. Ο Henderson είχε την κορυφαία μαύρη μπάντα της εποχής, παρόλο που η ορχήστρα του, έχοντας καλοφτιαγμένους μουσικούς και άριστους αναγνώστες, δεν είχε μάθει ακόμα πώς να ταλαντεύεται. Εκεί ο Louis Armstrong άρχισε να αλλάζει την κατεύθυνση της τζαζ.
Εκείνη την εποχή, οι περισσότεροι σολίστες τζαζ έκαναν σύντομες δηλώσεις, δίνοντας έμφαση σε φράσεις staccato, παραμένοντας κοντά στη μελωδία και συχνά υποδηλώνοντας τα σόλο τους με διπλές φράσεις που ήταν επαναλαμβανόμενες και γεμάτες εφέ. Στην πρώτη δοκιμασία του Armstrong με τον Henderson, οι άλλοι μουσικοί αρχικά κοίταζαν τον νεοφερμένο λόγω των ξεχασμένων ρούχων και των αγροτικών τρόπων. Αλλά οι απόψεις τους άλλαξαν μόλις ο Λουίς έπαιξε τις πρώτες του σημειώσεις. Ως cornetist (θα μεταπηδήσει μόνιμα στη σάλπιγγα το 1926), ο Armstrong χρησιμοποίησε το legato και όχι το staccato. Έκανε κάθε χαρτονομίσματα, χρησιμοποίησε δραματικά το χώρο, έφτιαξε τα σόλο του σε μια κορύφωση και "είπε μια ιστορία" στο παιχνίδι του. Επιπλέον, έβαλε ένα συναίσθημα blues σε κάθε τραγούδι, το εκφραστικό του στυλ ήταν φωνητικό και ο τόνος του ήταν τόσο όμορφος που βοήθησε να οριστεί ο ήχος της ίδιας της τρομπέτας.
Αυτό οφειλόταν σε μεγάλο βαθμό στον Louis Armstrong που παίζει δυναμικά την τζαζ που άλλαξε σε μουσική που έβαζε την εστίαση σε λαμπρούς και περιπετειώδεις σολίστες. Κατά τη διάρκεια της χρονιάς του με τον Henderson, ο Armstrong έγινε μια σημαντική επιρροή όχι μόνο σε άλλους ορεινούς παίκτες αλλά σε μουσικούς όλων των οργάνων. Τα swinging σόλο του είχαν εξομολογηθεί από τους άλλους και, από τη στιγμή που επέστρεψε στο Σικάγο στα τέλη του 1925, η τζαζ είχε περάσει μια δεκαετία μπροστά από εκεί που ήταν το 1923. Σύντομα υπήρχαν πολλοί σαλπιγκτοί που ακουγόταν σαν συγγενείς του Armstrong. Μόλις άρχισε η εποχή του bebop είκοσι χρόνια αργότερα, οι τραγουδιστές τζαζ, εμπνευσμένοι από τους Dizzy Gillespie και Miles Davis, πέρασαν πέρα από τον Armstrong για να αναζητήσουν άλλα μουσικά πρότυπα.
Κατά τη διάρκεια του 1925-28, οι ηχογραφήσεις του Louis Armstrong με τις μικρές του ομάδες (το Hot Five, το Hot Seven και το Five Savage Ballroom Five του), επανάσταση στην τζαζ, που περιείχε μερικά από τα πιο λαμπρά του σαλπιγκάρια. Αυτές οι διαχρονικές συνεδρίες εισήγαγαν επίσης τον Armstrong ως τραγουδιστή. Πριν από τον Louis, οι περισσότεροι τραγουδιστές που κατέγραψαν επιλέχθηκαν λόγω του όγκου και της ικανότητάς τους να εκφράζουν με σαφήνεια τους στίχους, τραγουδώντας με πολύ ευθύ και τετράγωνο τρόπο. Αντίθετα, ο χαλικώδης τόνος του Armstrong ήταν ξεχωριστός από την αρχή και ο ίδιος διατύπωσε σαν ένα από τα σόλο του κέρατος. "Heebies Jeebies", από το 1926, ενώ δεν είναι η πρώτη ηχογράφηση του scat-singing (το οποίο χρησιμοποιεί ακανόνιστες συλλαβές αντί λέξεων), πολύ δημοφιλές scatting. Ο θρύλος ήταν ότι, μετά από να τραγουδήσει μια χορωδία των στίχων κατά τη διάρκεια της ηχογράφησης, ο Armstrong έριξε τη μουσική και έπρεπε να κάνει ήχους αντ 'αυτού αφού δεν είχε απομνημονεύσει τις λέξεις, δημιουργώντας έτσι τραγούδια. Είναι μια μεγάλη ιστορία, αλλά η ομαλότητα του τραγουδιού του Armstrong σε όλο το ρεκόρ (δεν υπάρχει ποτέ αίσθηση πανικού) κάνει κάποιον να σκεφτεί ότι το ατύχημα συνέβη σε μια προηγούμενη έκδοση του τραγουδιού και αποφασίστηκε να κρατηθεί στη ρουτίνα. Εν πάση περιπτώσει, το πρώτο τραγούδι που είχε καταγραφεί είχε γίνει ήδη 15 χρόνια νωρίτερα.
Εκτός από τη δημοφιλή διάσπαση, η χαλαρή φράση του Louis Armstrong στο τραγούδι του, η οποία, όπως και η τρομπέτα του που παίζει, έκανε τέλεια χρήση του χώρου, ήταν μια αποκάλυψη σε άλλους τραγουδιστές. Τροποποίησε τις γραμμές μελωδίας για να τους χαρίσει πιο συντηρητικούς ρυθμούς και άλλαξε στίχους όταν ταιριάζει στη φωνή του και στην αντίληψή του για το τραγούδι. Μεταξύ εκείνων που επηρεάστηκαν από τη φράση του, προσαρμόζοντάς την στις δικές του μουσικές προσωπικότητες, ήταν ο Bing Crosby (ο οποίος έφερε τη φράση τζαζ σε ποπ μουσική), τον Billie Holiday, τον Cab Calloway και την Ella Fitzgerald ανάμεσα σε αμέτρητους άλλους.
Ενώ οι μικρές ομαδικές ηχογραφήσεις του 1925-28 έκαναν τον Louis Armstrong μια αίσθηση μεταξύ των μουσικών και τραγουδιστών, αλλάζοντας την πορεία της τζαζ, βρισκόταν σε μια τρίτη περιοχή που ο Armstrong έγινε παγκοσμίως διάσημος. Το 1929 άρχισε να γράφει τακτικά με μια μεγάλη μπάντα και ακουγόταν συνήθως σε αυτό το σκηνικό μέχρι το 1947. Αντί να ασχολείται κυρίως με τα τζαζ πρωτότυπα και τα πρότυπα της Νέας Ορλεάνης όπως και νωρίτερα, ο Armstrong διερεύνησε λαϊκά τραγούδια από το Great American Songbook, αλλάζοντας τις συνθέσεις του Gershwin, Porter, Berlin, Rodgers και άλλους σε τζαζ μέσω των ερμηνειών του.
Ως το κυρίαρχο αστέρι των παραστάσεων και των ηχογραφήσεων του, ο Armstrong ήταν ελεύθερος να παρουσιάσει την πολύ χιουμοριστική του προσωπικότητα. Όταν ήρθε να γίνει ψυχαγωγός, ο Louis Armstrong (ο οποίος έγινε παγκοσμίως γνωστός ως "Satchmo") ήταν αδύνατο να κορυφωθεί. Θα μπορούσε να κλέψει την παράσταση από οποιονδήποτε με τις κωμικές ικανότητές του, την αξιαγάπητη προσωπικότητα και τη μουσική λαμπρότητα. Έγινε διεθνές αστέρι, ένα νοικοκυριό που επισκέφθηκε την Ευρώπη μερικές φορές κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 1930. Όταν έσπασε το μεγάλο συγκρότημά του το 1947, σχημάτισε ένα sextet που ονομάζεται The Louis Armstrong All-Stars που του επέτρεπε οικονομικά να γίνει παγκόσμιος ταξιδιώτης. Η δημοτικότητά του αυξήθηκε σταθερά κατά τη διάρκεια των τελευταίων 24 ετών και ο Louis Armstrong έγινε διάσημος πρεσβευτής καλής θέλησης της τζαζ, ακόμη και παρατσούκλι Πρέσβης Satch. Οι ηχογραφήσεις του πωλούνται πολύ καλά και τέτοιες επιτυχίες όπως το "Blueberry Hill", το "Mack The Knife" και το "Hello Dolly" του 1964 τον κράτησαν διάσημο και πολυάσχολο.
Ως ο πιο προσιτός από όλους τους καλλιτέχνες τζαζ και μια παγκοσμίως αγαπημένη φιγούρα, ο Louis Armstrong εισήγαγε την τζαζ σε έναν αμέτρητο αριθμό ακροατών, συμβολίζοντας τη μουσική για εκατομμύρια. Η σημασία του για την τζαζ, είτε μέσα από τα σόλο του, το τραγούδι ή την ικανότητα να κερδίζει πάνω από τους ακροατές, δεν μπορεί να μετρηθεί. Η ιστορία της τζαζ, της αμερικανικής μουσικής και της μουσικής γενικά θα ήταν πολύ διαφορετική αν δεν υπήρχε Louis Armstrong.