Ο Jesse Owens, ένας ρεκόρ του Ολυμπιακού Πρωταθλήματος και ο καλύτερος αθλητής της εποχής του, πέρασε μεγάλο μέρος της ζωής του που αγωνίζεται με θέματα φυλής. Σε αντίθεση με άλλους αθλητές της εποχής του, η καθημερινή ζωή του Owens καθορίστηκε - και περιορίστηκε - από το χρώμα του. Πάρε την ταπεινωτική αγωγή, ακόμα και αν ήταν σεβαστός ως ο πιο επιτυχημένος αθλητής της ημέρας, κερδίζοντας τέσσερα χρυσά μετάλλια στους Ολυμπιακούς του 1936 κατά τη διάρκεια της Γερμανίας του Χίτλερ. Αλλά ο ρατσισμός που βίωσε σε μια χώρα στο χείλος της εθνοκάθαρσης ήταν σχεδόν χειρότερη από ό, τι αντιμετώπισε πίσω στις ΗΠΑ. Για χρόνια μετά την αθλητική του σταδιοδρομία, ο Owens υπέμεινε σε έναν προσωπικό αγώνα, τον οδήγησε να κερδίσει πλούτο πάνω στις αρχές καθώς επικρίνει τους ηγέτες των πολιτικών δικαιωμάτων στα τέλη της δεκαετίας του '60. Κατά τη δεκαετία πριν από το θάνατό του, η φιλοσοφία του για τις φυλετικές σχέσεις προχώρησε και υποστήριξε τελικά το Κίνημα για τα Ανθρώπινα Δικαιώματα.
Ο Jesse Owens γεννήθηκε τον James Clevelend Owens στην Αλαμπάμα το 1913, ο νεότερος σε μια οικογένεια με 10 παιδιά. Όταν ήταν 9 ετών, οι γονείς του μετέφεραν την οικογένεια στο Cleveland, Ohio, αναζητώντας καλύτερες οικονομικές ευκαιρίες. Ήταν εκεί που ο Owens ανακάλυψε το πάθος και το ταλέντο του για να τρέξει. Στο γυμνάσιο γνώρισε έναν προπονητή τον οποίο πίστευε ότι τον έβαλε στο δρόμο για την αθλητική επιτυχία. Αργότερα στο γυμνάσιο, έδεσε το παγκόσμιο ρεκόρ για την παύλα των 100 ναυπηγείων και το άλμα για μεγάλο χρονικό διάστημα, καθώς και ένα νέο ρεκόρ για την παύλα των 220 μέτρων.
Ο Owens παρακολούθησε το Πανεπιστήμιο του Οχάιο, όπου συνέχισε η αθλητική του επιτυχία, αλλά ο ρατσισμός και οι διακρίσεις που ήταν κοινές στη δεκαετία του 1930 έπληξαν την εκπαίδευση και τους αγώνες του. Σε αντίθεση με τους συμπαίκτες του, Owens δεν είχε το δικαίωμα να ζήσει στην πανεπιστημιούπολη, επειδή το πανεπιστήμιο δεν είχε στέγαση για μαύρους φοιτητές. Ούτε παρέσχε υποτροφία, προνόμιο που θα ήταν πρότυπο για κάθε άσπρο αθλητή του διαμετρήματός του. Όταν ταξίδεψε με την ομάδα για να συναγωνιστεί, έπρεπε να μείνει σε ξεχωριστά ξενοδοχεία και να φάει σε ξεχωριστά εστιατόρια από την υπόλοιπη ομάδα του Οχάιο.
Ο Jesse Owens ήταν ένας πολύ επιτυχημένος αστέρας του κολεγίου, αλλά όπου κέρδισε πραγματικά τη φήμη του ήταν στους θερινούς Ολυμπιακούς του 1936 στο Βερολίνο της Γερμανίας. Ο διεθνής αθλητικός αγώνας ήταν γεμάτος με πολιτικές διαμάχες που επιβλήθηκαν σε μεγάλο βαθμό από τον Αδόλφο Χίτλερ, τότε τον γερμανό πρωθυπουργό. Η διοργάνωση των αγώνων από τον Χίτλερ είχε ως στόχο κυρίως να επιδείξει λευκή υπεροχή και η ίδια η παρουσία ενός επιτυχημένου μαύρου αθλητή αποτελούσε απειλή. Και όμως η απόδοση των Ολυμπιακών Ολυμπιακών Αγώνων δεν έμοιαζε με τίποτε άλλο πριν ή από τότε. Κέρδισε τέσσερα χρυσά μετάλλια και καθόρισε νέα παγκόσμια ρεκόρ στον αγώνα 200 μέτρων, άλμα με μήκος, ρελέ 400 μέτρων και έδεσε το παγκόσμιο ρεκόρ για τη γραμμή 100 μέτρων. Είχε γίνει ο καλύτερος αθλητής στον κόσμο.
Η παραμονή του στη Γερμανία έδειξε στον Owens ότι μια διαφορετική ζωή ήταν δυνατή γι 'αυτόν ως μαύρο άτομο. Σε αντίθεση με το σπίτι στην Αμερική, στη Γερμανία ο Owens εκπαιδεύτηκε, ταξίδεψε και παρέμεινε στα ίδια ξενοδοχεία με τους λευκούς συμπαίκτες του. Στις Ηνωμένες Πολιτείες, ζητήθηκε από τον Owens να οδηγήσει ένα ανελκυστήρα εμπορευμάτων ενός ξενοδοχείου για να φτάσει σε μια υποδοχή που πραγματοποιήθηκε προς τιμήν του. Μετά την επιστροφή του στις Ηνωμένες Πολιτείες, ο Owens αντιμετώπισε νέες προκλήσεις. Δεν επέστρεψε στην υποδοχή που περίμενε ένας τέτοιος νικητής Ολυμπιονίκης. Δεν είχε προσκληθεί στο Λευκό Οίκο και είχε προσβληθεί προσωπικά ότι δεν του δόθηκε καμία τιμή από τον Πρόεδρο Franklin D. Roosevelt. "Όταν ήρθα σπίτι από τους Ολυμπιακούς Αγώνες του 1936 με τα τέσσερα μου μετάλλια, έγινε όλο και πιο προφανές ότι όλοι θα με χαστούκισαν στο πίσω μέρος, θέλουν να κουνήσουν το χέρι μου ή να με πάρουν στη σουίτα τους. Αλλά κανείς δεν θα μου πρόσφερε δουλειά », είπε αργότερα. Λόγω του χρόνου που πέρασε στην εκπαίδευση και ανταγωνίστηκε στο Ολυμπιακό επίπεδο, οι ακαδημαϊκοί του Owens υπέφεραν και κηρύχθηκε μη επιλέξιμος για να ανταγωνιστεί σε πανεπιστημιακό επίπεδο. Άφησε την εκπαίδευσή του και άρχισε να ασχολείται με άλλες ευκαιρίες σταδιοδρομίας, ξεκινώντας ένα πρωτάθλημα μπέιζμπολ του Negro για να ανοίξει μια επιχείρηση στεγνού καθαρισμού. Τρία χρόνια μετά την ολυμπιακή του επιτυχία, κήρυξε πτώχευση.
Παρά τα χρυσά του μετάλλια, ο Owens ήταν ακόμα φοιτητής και έπρεπε να αντλεί αέριο κατά τη διάρκεια των καλοκαιριών για να στηρίξει την οικογένειά του. (1 Αυγούστου 1935) Ο Owens κατηγορήθηκε ότι παραιτήθηκε από τον ερασιτεχνικό αθλητισμό, επιδιώκοντας οικονομικό όφελος σε άλλους τομείς. Αλλά υποστήριξε ότι το χέρι του αναγκάστηκε από τις πολιτικές διακρίσεων που αντιμετώπισε σε όλη τη διάρκεια της αθλητικής του σταδιοδρομίας, όπως δεν ήταν επιλέξιμες για υποτροφίες στο κολέγιο και επομένως αγωνιζόταν να συμπιέσει σε μαθήματα μεταξύ κατάρτισης και εργασίας για να πληρώσει το δρόμο του. Σε συνέντευξή του το 1971, απευθύνθηκε στον επικεφαλής της κριτικής, λέγοντας: "Είχα τέσσερα χρυσά μετάλλια, αλλά δεν μπορείτε να φάτε τέσσερα χρυσά μετάλλια. Δεν υπήρχε τηλεόραση, καμία μεγάλη διαφήμιση, καμία έγκριση. Όχι για έναν μαύρο άνδρα, ούτως ή άλλως. "
Οι εμπειρίες του μετά το 1936 φάνηκαν να διαμορφώνουν τη φιλοσοφία του για τις φυλετικές σχέσεις στις Ηνωμένες Πολιτείες. Owens πίστευε ότι οι μαύροι πρέπει να αγωνιστούν για την εξουσία μέσω οικονομικών, όχι πολιτικών μέσων. Το 1968, όταν ο Tommie Smith και ο John Carlos έδωσαν διάσημο χρυσό χαιρετισμό, παίρνοντας τα μετάλλιά τους στους καλοκαιρινούς αγώνες του Μεξικού για τον αγώνα 200 μέτρων, ο Owens μίλησε εναντίον τους. "Η μαύρη γροθιά είναι ένα άχρηστο σύμβολο. Όταν το ανοίγεις, δεν έχεις τίποτα παρά τα δάχτυλα - αδύναμα, άδεινα δάχτυλα. Η μόνη φορά που η μαύρη γροθιά έχει σημασία είναι όταν υπάρχουν χρήματα μέσα. Εκεί βρίσκεται η δύναμη ", δήλωσε ο Owens εκείνη τη στιγμή. Στη μεγαλύτερη ηλικία του, η φιλοσοφία του φαινόταν να έχει αναπτυχθεί προς την αντίθετη κατεύθυνση και μίλησε υπέρ του Κινήματος των Πολιτικών Δικαιωμάτων και μάλιστα επέκρινε τις προηγούμενες δηλώσεις του. Το 1980, ο Jesse Owens πέθανε από καρκίνο του πνεύμονα. Είναι αδιανόητο στη σύγχρονη εποχή ότι οποιοσδήποτε αθλητής, πολύ λιγότερο δρομέας, θα ήταν καπνιστής, αλλά ήταν για το μεγαλύτερο μέρος της ζωής του.