Από το παιχνίδι του 1977 του Bernard Pomerance Ο ελέφαντας άνθρωπος έγινε ένα χτύπημα στο Λονδίνο και στο Μπρόντγουεϊ, η θλιβερή εικόνα του Joseph Carey Merrick (αναφερόμενος ως John στο παιχνίδι) - ένας παραμορφωμένος αδελφός που αναγκάστηκε να κερδίσει τη ζωή του σε μια freak show που βρίσκει ασφάλεια χάρη σε έναν συμπαθητικό γιατρό και καλοσύνη στο αγαπημένη αγκαλιά μιας διάσημης ηθοποιού - έχει χυθεί στη δημόσια φαντασία. Το έργο έτρεξε για πάνω από 900 παραστάσεις στη Νέα Υόρκη, έναν εντυπωσιακό αριθμό για μια μη μουσική. Αστέρια όπως ο Mark Hamill του Πόλεμος των άστρων φήμη, ο υποψήφιος για Όσκαρ Bruce Davison και η ροκ εικονογράφηση David Bowie διαδέχτηκε τον υποψήφιο Tony Philip Anglim που έπαιξε για πρώτη φορά τον πρωταγωνιστικό ρόλο στο Μπρόντγουεϊ και το επαναλάμβανε σε μια τηλεοπτική έκδοση κερδισμένη από τον Emmy.
Η αμετάβλητη ταινία του David Lynch κυκλοφόρησε το 1980 με τον Anthony Hopkins, την Anne Bancroft και τον John Hurt σε πλήρη μακιγιάζ ως Merrick (στο έργο, ο ρόλος παίζεται χωρίς περίτεχνη προσθετική και ο ηθοποιός ανατρέπει το σώμα του για να προτείνει τις παραμορφώσεις. παρουσιάστηκε και πάλι στο Broadway το 2002 με τον Billy Crudup και τώρα γιορτάζει τη δεύτερη παραγωγή του Main Stem με τον Bradley Cooper να στρέφει το μυϊκό του πλαίσιο για να μεταφέρει την κατάσταση του Merrick. Ο Merrick έχει γοητεύσει χιλιάδες, συμπεριλαμβανομένου του Michael Jackson που φέρεται να προσπάθησε να αγοράσει τα οστά του Elephant Man από το Royal London Hospital, όπου πέρασε τα επόμενα χρόνια.
Το έργο και η ταινία παρακολουθούν στενά την πραγματική ζωή του υποκειμένου, αλλά υπάρχουν σημαντικές διαφορές, το πιο βασικό είναι το όνομά του. Ο Frederick Treves, ο πρώην βικτοριανός χειρούργος που είδε για πρώτη φορά τον Merrick στην οπισθοπορεία ενός καταστήματος απέναντι από το νοσοκομείο του Λονδίνου το 1884, το κατέγραψε ως «John» αντί για τον Joseph σε απομνημονεύματά του του 1923, και το moniker κολλήθηκε. Ο Pomerance αναγνωρίζει τη διαφορά στο έργο του, έχοντας τον Treves και τον Carr Gomm, τον επικεφαλής του νοσοκομείου, διαφωνώντας για το όνομα που είναι σωστό, ενώ συνθέτουν τον νεκρολογία του Merrick στο τέλος της έκθεσης. Ο λογαριασμός του Treves είναι ένας από τους πολλούς επαναλήψεις, συμπεριλαμβανομένου του Ashley Montagu Ο ελέφαντας άνθρωπος: μια μελέτη στην ανθρώπινη αξιοπρέπεια (1971), και Η αληθινή ιστορία του ελέφαντα: Ο οριστικός απολογισμός της τραγικής και έκτακτης ζωής του Joseph Carey Merrick από τους Michael Howell και Peter Ford (1980).
Μια άλλη σημαντική αλλαγή μεταξύ της πραγματικότητας και του δράματος αφορά την πρώιμη ζωή του Merrick. Στο παιχνίδι, ο διευθυντής του Ross Merrick (ένας φανταστικός συνδυασμός πολλών μορφών που χειρίστηκε την καριέρα του ελέφαντα ως δημόσια περιέργεια) λέει στον Treves ότι η μητέρα του νεαρού άνδρα δεν ήταν σε θέση να αντιμετωπίσει τον φυσικά τρομακτικό γιο του και τον έβαλε σε εργαστήριο Leicester στην ηλικία των τριών που ο Ross τον βρήκε και τον πήρε ως την αποκλειστική του έλξη. Αρκετοί λογαριασμοί δηλώνουν ότι οι παραμορφώσεις του Merrick δεν ήταν ακραίες μέχρι την ηλικία των πέντε ετών - γεννήθηκε ένα φαινομενικά φυσιολογικό μωρό το 1862 στο Leicester στο Joseph και στη Mary Jane Merrick. Αλλά στους 21 μήνες άρχισε να αναπτύσσει πρήξιμο στα χείλη του, ακολουθούμενο από ένα οστεώδες κομμάτι στο μέτωπό του, το οποίο αργότερα έμοιαζε να μοιάζει σχεδόν με τον κορμό ενός ελέφαντα και να χάνει το δέρμα του. Στα επόμενα χρόνια, τα αριστερά και τα δεξί του χέρια άρχισαν να αυξάνουν σημαντικές διαφορές και τα δύο πόδια διευρύνθηκαν. Για να προσθέσει στα προβλήματά του, κατά τη διάρκεια της παιδικής ηλικίας του έπεσε και υπέστη έναν τραυματισμό στο ισχίο του που τον άφησε μόνιμα κουραστικό. Η οικογένεια λέγεται ότι πίστευε ότι η κατάσταση του νεαρού Ιωσήφ προκλήθηκε από τη Mary Jane φοβισμένη από έναν ελέφαντα σε ένα εκθεσιακό χώρο κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης της.
Παρά τη σωματική του εμφάνιση, το αγόρι και η μητέρα του ήταν κοντά. Πρώην οικολόγος, ήταν επίσης ανάπηρος και είχε τρία επιπλέον παιδιά, δύο από τα οποία πέθαναν σε νεαρή ηλικία. Η ίδια πέθανε το 1873 από πνευμονία. Ο θάνατός της κατέστρεψε τον νεαρό Ιωσήφ. Όχι μόνο έχασε τον πλησιέστερο φίλο του, αλλά ο πατέρας του, που τώρα εργάζεται ως ψαροταβέρνα, παντρεύτηκε σύντομα την αυστηρή χήρα Emma Wood Antill που είχε δύο παιδιά της και ζήτησε από τον νεαρό Merrick να εγκαταλείψει το σχολείο και να κερδίσει τη ζωή του. Εκπληκτικά, παρά τις αυξανόμενες ανωμαλίες του, βρήκε απασχόληση σε ένα κατάστημα με πούρα, αλλά το δεξί του χέρι έγινε σύντομα πολύ μεγάλο για να διαχειριστεί το λεπτό έργο των τροχαίων πούρων. Προκειμένου να κερδίσει την τήρησή του, ο πατέρας του πήρε την άδεια του Joseph Hawker να πουλήσει γάντια από πόρτα σε πόρτα. Αλλά η εμφάνισή του φοβόταν τους ενδεχόμενους πελάτες και οι πωλήσεις του ήταν θλιμμένες. Ο Joseph Senior θα νικήσει συχνά τον γιο του αν έρθει στο σπίτι του με άδειο χέρι και η μητριά θα του απαγάγει πλήρη γεύματα εκτός αν είχε κερδίσει αρκετά για να πληρώσει γι 'αυτούς. Ως αποτέλεσμα, έφυγε μακριά - ή μάλλον αποχώρησε - από το σπίτι πολλές φορές.
Ευτυχώς, ο θείος του Ιωσήφ Charles Merrick, ένας κουρέας, πήρε τον ανιψιό του, αλλά ο παραμορφωμένος νεαρός άνδρας δεν ήταν ακόμα σε θέση να βγάλει πολλά ζωντανά γάντια. Μετά από δύο χρόνια, η άδεια πώλησής του ανακλήθηκε με το αιτιολογικό ότι τρομοκρατούσε την κοινότητα. Χωρίς άλλους πόρους, πήγε στο σύστημα εργασίας του Leicester, ένα βικτοριανό ίδρυμα για τους φτωχούς και τους φτωχούς που χαρακτηρίστηκε από σκληρότητα. Ήταν 17 εκείνη την εποχή, όχι τρεις, όπως ισχυρίζεται ο πλασματικός Ρος στο παιχνίδι. Με εξαίρεση μια σύντομη προσπάθεια να βρεθεί έξω από την εργασία, ο Merrick παρέμεινε στο εργαστήριο για πέντε χρόνια.
Έβλεπε μόνο μια διέξοδο από την άθλια ύπαρξή του. Οι ξένοι πάντα τον κοίταζαν, οπότε γιατί να μην τους πληρώσουν για το προνόμιο; Επικοινώνησε με τον showman της μουσικής αίθουσας και τον καλλιτέχνη Sam Torr ο οποίος τελικά πώλησε το ενδιαφέρον του για τον Merrick στον εκθέτη Tom Norman. Ήταν ο Norman που έφερε τον Merrick στο Λονδίνο για να εκτεθεί στο κατάστημα απέναντι από το νοσοκομείο του Λονδίνου όπου τον βρήκε ο Frederick Treves. Ο εαυτός του ως τρομερός παράδοξος ήταν ο μοναδικός τρόπος οικονομικής υποστήριξης του και δεν ήταν πιθανώς ένας ευτυχισμένος τρόπος να κερδίσει τη διατήρησή του, αλλά, σε αντίθεση με τον προσευχημένο μανία του παιχνιδιού, ο Merrick ήταν εκείνος που επικοινώνησε με τον διευθυντή του μάλλον με τον άλλο τρόπο περίπου. Επιπλέον, Norman αμφισβήτησε την απεικόνισή του από Treves ως μεθυσμένος φοβερίζει, αλλά ισχυρίστηκε ότι αντιμετώπισε Merrick δίκαια και ευγενικά, σε αντίθεση με το βάναυσο Ross.
Αφού ο Τρέβς εξέτασε τον Merrick και έβγαλε φωτογραφίες, ο τελευταίος επέστρεψε στην πορεία του, αφού έπρεπε να μεταβεί στο Βέλγιο, αφού η Αγγλία έκανε την παράστασή του παράνομη. Οι Βέλγοι δεν ήταν πιο φιλόξενοι και ο αυστριακός διευθυντής του (και πάλι όχι ο φανταστικός Ross) παρέμεινε με τα χρήματά του και τον έστειλε πίσω στην πατρίδα του. Ο Merrick βρήκε τον δρόμο του στο Νοσοκομείο του Λονδίνου και ο Τρέβες τον πήρε. Σε επιστολή του προς τους Times του Λονδίνου, ο Gomm απευθύνθηκε στο ευρύ κοινό για την υποστήριξη του Ελέφαντα και αρκετά χρήματα αυξήθηκαν για να τον κρατήσουν στο νοσοκομείο για ζωή.
Στο έργο και την ταινία, ο Merrick συναντά την ηθοποιό Madge Kendal, την πρώτη γυναίκα που κουνάει το χέρι του και το πρώτο έξω από τη μητέρα του για να τον θεραπεύσει με καλοσύνη. Στην πραγματικότητα, οι δυο πιθανώς δεν συναντήθηκαν ποτέ. Σύμφωνα με τη βιογραφία του Howell και της Ford, ενώ η κυρία Kendal βοήθησε να συγκεντρώσει κεφάλαια για τη συντήρηση του Merrick και συχνά έστειλε δώρα, συμπεριλαμβανομένου του πρόσφατα εφευρέθηκε gramophone και μια φωτογραφία του εαυτού του, δεν υπάρχει καμία καταγραφή στα απομνημονεύματά της για μια προσωπική συνάντηση. Αλλά ο σύζυγός της, W.H. Ο Kendal, ένας ηθοποιός και πρώην ιατρός, επισκέφθηκε τον Merrick στις πρώτες του μέρες στο νοσοκομείο του Λονδίνου. Στον λογαριασμό του Treves, η πρώτη γυναικεία tete-a-tete του Merrick ήταν μια σύντομη συνέντευξη με έναν όμορφο φίλο της κας Leila Maturin της γιατρός. Όπως και στο παιχνίδι, η πριγκίπισσα της Ουαλίας συναντήθηκε με τον Merrick και του έστειλε μια κάρτα Χριστουγέννων κάθε χρόνο. Ένα από τα κύρια χόμπι του ήταν η κατασκευή μοντέλων διάσημων τοποθεσιών. Η μινιατούρα αναπαραγωγή του καθεδρικού ναού του Μάιντς, που βρίσκεται σε εξέχουσα θέση στο θέατρο, εκτίθεται σήμερα στο Νοσοκομείο.
Η τέχνη και η ιστορία συμφωνούν για το θάνατο του Merrick στην ηλικία των 27 ετών που συνέβη το 1890 όταν ανακαλύφθηκε ξαπλωμένος στην πλάτη του στο κρεβάτι του. Το βάρος του κεφαλιού του, το οποίο θα είχε συνθλίψει τον καθετήρα, τον εμπόδισε να κοιμηθεί κανονικά, οπότε έπρεπε να ξεκουραστεί. Ο θάνατος κυβερνούσε ένα ατύχημα και ο Treves κατέληξε στο συμπέρασμα ότι ο Merrick πειραματίζεται στον ύπνο. Πέθανε προσπαθώντας να είναι σαν τους άλλους.