Φανταστείτε ότι απειλείτε τη ζωή σας επειδή απλά προσέφερε ένα ποτήρι νερό σε έναν Εβραίο. Αυτή ήταν η πραγματική συνέπεια που αντιμετώπισαν οι Jan και Antonina Zabinski του zookeepers όταν η Γερμανία εισέβαλε στην Πολωνία κατά τη διάρκεια του Β 'Παγκοσμίου Πολέμου. Αλλά το ζευγάρι ξεκίνησε μια πολύ πιο τολμηρή πράξη εξέγερσης παρά να προσφέρει ένα ποτήρι νερό. Για τρία χρόνια επέλεξαν να κρύψουν και να καταφύγουν κοντά σε 300 Εβραίους και πολιτικούς αντάρτες στον ζωολογικό κήπο τους. Με βάση το ημερολόγιο της Αντωνίνας, η ηρωική τους ιστορία είναι τώρα το επίκεντρο της ταινίας, Η σύζυγος του Ζωγράφου, η οποία ασχολείται με τη Jessica Chastain και τις πρεμιέρες σε θέατρα σήμερα.
Στο ύψος της βασιλείας του Χίτλερ, ο Jan Zabinski ήταν διευθυντής του ζωολογικού κήπου της Βαρσοβίας και επικεφαλής των πάρκων της πόλης. Ήταν επίσης κρυφά μέρος της πολωνικής αντίστασης και χρησιμοποίησε την ξεχωριστή επαγγελματική του στάση για λαθρεμπόριο τροφίμων και Εβραίων μέσα και έξω από το γκέτο της Βαρσοβίας. Αν και η Αντωνίνα γνώριζε ότι ο σύζυγός της συμμετείχε στην αντίσταση, δεν γνώριζε την πλήρη έκταση. Στην πραγματικότητα, ο Jan ήταν πολύ δραστήριος - λαθρεμπόριο όπλων, κατασκευή βόμβων, ανατροπή τρένων, ακόμη και δηλητηρίαση κρέατος που τροφοδοτούσε τους Ναζί.
Ως ισχυρός αθεϊστής, ο Jan αποδίδει την προθυμία του να αγωνιστεί για τους Εβραίους ως ευκαιρία να δείξει την ανθρωπιά του. "Δεν ανήκω σε κανένα κόμμα και κανένα πρόγραμμα κόμματος δεν ήταν ο οδηγός μου κατά τη διάρκεια της κατοχής ...", δήλωσε. "Οι πράξεις μου ήταν και αποτελούν συνέπεια μιας συγκεκριμένης ψυχολογικής σύνθεσης, αποτέλεσμα μιας προοδευτικής-ανθρωπιστικής ανατροφής, την οποία έλαβα τόσο στο σπίτι όσο και στο Γυμνάσιο Kreczmar. Πολλές φορές θέλησα να αναλύσω τις αιτίες για την ανυπακοή για τους Εβραίους και εγώ δεν μπορούσαν να βρουν κανένα, εκτός από τεχνητά διαμορφωμένα. "
Τελικά, όμως, το ρόλο του στην αντίσταση τον έφτασε. Το 1944 πολέμησε στην πολωνική εξέγερση της Βαρσοβίας και συνελήφθη από τους Γερμανούς. Ενώ ήταν φυλακισμένος, η σύζυγός του Αντόνινα και ο γιος τους, Ryszard, συνέχισαν να βοηθούν τους Εβραίους στο ζωολογικό κήπο.
Γεννημένος ως αυστηρός καθολικός και έχοντας χάσει τους γονείς της κατά τη διάρκεια της ρωσικής επανάστασης από τους Μπολσεβίκους, η Αντόνινα ήξερε τα κόστη του πολέμου με έναν πολύ προσωπικό τρόπο. Παρά το γεγονός ότι χαρακτηρίστηκε ως νευρικός και φοβισμένος, δεν άφησε αυτό ούτε την απώλεια των γονιών της να την αποτρέψουν από το να βοηθήσει αυτούς που διαφεύγουν από τους Ναζί. Ως εραστής των ζώων και πιστεύοντας ότι κάθε ζωντανό πλάσμα ήταν σημαντικό, η Αντωνίνα έπαιξε έναν αναπόσπαστο ρόλο στη διάσωση εκατοντάδων εβραϊκών ζωών. «Τα κοίταξα με απελπισία», είπε. "Η εμφάνισή τους και ο τρόπος με τον οποίο μίλησαν δεν άφησαν ψευδαισθήσεις ... Ένιωσα μια συντριπτική αίσθηση ντροπής για τη δική μου ανικανότητα και φόβο".
Αν και μεγάλο μέρος του ζωολογικού κήπου υπέστη ζημιές λόγω βομβιστικών επιθέσεων, η Αντόνινα, ο Ιαν και ο γιος τους επέτρεψαν στους Εβραίους να κρύβονται σε κενά κλουβιά ζώων, στο σπίτι τους (μερικές φορές μέχρι δώδεκα τη φορά) και σε μυστικές υπόγειες σήραγγες. Ο Αντωνίνα χρησιμοποίησε τη μουσική για να επικοινωνήσει με τους διαφυγόντες, παίζοντας μια συγκεκριμένη μουσική για να σηματοδοτήσει όταν έπρεπε να κρύψουν και στη συνέχεια έπαιζαν διαφορετική μουσική όταν η ακτή ήταν ξεκάθαρη. Έφτιαξε ακόμη και τα μαλλιά μιας ολόκληρης εβραϊκής οικογένειας, ώστε να μπορέσουν να αποκρύψουν το ιστορικό τους. Για να αποκρύψουν τα εβραϊκά ονόματά τους, η Αντωνίνα έδωσε μερικά από τα οικογενειακά ψευδώνυμα (π.χ. τα σκίουρια, τα χάμστερ, οι φασιανοί) και έδωσε μερικά ζώα ζωολογικών κήπων σε ανθρώπινα ονόματα.
Ακριβώς όπως στην ταινία, η πραγματική ζωή του Zabinskis είχε ένα ευτυχές τέλος: ο Jan επέζησε από το στρατόπεδο φυλάκων και επέστρεψε στην οικογένειά του. Αργότερα πήρε θέση στη Δημόσια Επιτροπή για τη Διατήρηση της Φύσης και κατέγραψε 60 επιστημονικά βιβλία.
Από τους 300 ανθρώπους που διασώθηκαν ο Zabinskis, μόνο δύο έχασαν τη ζωή τους κατά τη διάρκεια του πολέμου. όλοι οι άλλοι βρήκαν αξιοθαύμαστα καταφύγιο και ασφαλή διέλευση αλλού.
Το 1968, το κράτος του Ισραήλ τιμά τους Zabinskis με τον τίτλο "Δικαίωμα μεταξύ των εθνών", μια αναγνώριση που δόθηκε σε όλους εκείνους τους γενναίους πολίτες που βοήθησαν να σώσουν τους Εβραίους κατά τη διάρκεια του Ολοκαυτώματος.