Στο μικρό χωριό Mvezo στο Transkei, Νότια Αφρική, ένα παιδί γεννήθηκε στις 18 Ιουλίου 1918 με το όνομα Rolihlahla, που σημαίνει "τραβώντας τον κλαδί ενός δέντρου" στη γλώσσα Xhosa, ή πιο διακριτικά: "ταραχοποιός". Και Rolihlahla Mandela, που μεγάλωσε για να γίνει Nelson Mandela, σίγουρα έζησε μέχρι το όνομα αυτό.
Αλλά ήταν το είδος του ταραχοποιού που ο κόσμος αυτός χρειαζόταν.
Η ταπεινή παιδική ηλικία του Μαντέλα ήταν σχετικά ξέγνοιαστη μέχρι την ηλικία των εννέα, όταν ο πατέρας του πέθανε και υιοθετήθηκε από τον ενεργό αντιβασιλέα του λαού Thembu, αρχηγού Jongintaba Dalindyebo.
Στον νέο τρόπο ζωής, ο Μαντέλα, του οποίου το όνομα μετονομάστηκε σε Nelson κάποια στιγμή στο βρετανικό σχολικό σύστημα της Νότιας Αφρικής, εξέφρασε ενδιαφέρον για την ιστορία της Αφρικής και σύντομα έμαθε τις επιπτώσεις που είχαν οι λευκοί άνθρωποι στον λαό της Νότιας Αφρικής. Μέχρι τη δεκαετία του '20, ήταν ηγέτης του κινήματος κατά του απαρτχάιντ και το 1942 προσχώρησε στο Αφρικανικό Εθνικό Κογκρέσο.
Για δύο δεκαετίες, ο Μαντέλα πολέμησε τις ρατσιστικές πολιτικές και δράσεις της κυβέρνησης της Νοτίου Αφρικής με μη βίαια και ειρηνικά μέσα, όπως στην Καμπάνια Αποκατάστασης του 1952 και στο Κογκρέσο του 1955 του Λαού.
Αλλά μέχρι το 1961, αποφάσισε ότι ήρθε η ώρα να χρησιμοποιήσει τακτική του πολεμικού παρελθόντος για να θέσει αληθινά τέλος στον απαρτχάιντ και να συνιδρυθεί ο Umkhonto we Sizwe, επίσης γνωστός ως MK, ένας οπλισμένος αγωνιστής του ANC. Μετά από μια απεργία των εργαζομένων, συνελήφθη και καταδικάστηκε σε πέντε χρόνια φυλάκισης. Μια άλλη δίκη το 1963 οδήγησε σε μια ποινή ισόβιας κάθειρξης για πολιτικά αδικήματα.
Εκμεταλλευόμενοι 27 χρόνια στη φυλακή, από το Νοέμβριο του 1962 μέχρι τον Φεβρουάριο του 1990, ο Νέλσον εξελίχθηκε ακόμα πιο παρακινημένος (και με πτυχίο δικαίου που απέκτησε από το πρόγραμμα αλληλογραφίας του Πανεπιστημίου του Λονδίνου). Η απελευθέρωσή του έγινε υπό τον Πρόεδρο Frederik Willem de Klerk - ο οποίος συνεργάστηκε με τον Μαντέλα για να δημιουργήσει τις πρώτες δημοκρατικές εκλογές της Νότιας Αφρικής στις 27 Απριλίου 1994, όταν εκλέχθηκε ο Μαντέλα.
Η δύναμη των λόγων του σε όλες τις ομιλίες του, καθώς και μέσα από τις επιστολές που γράφονται στη φυλακή, συνεχίζει να αντηχεί, όπως τώρα θυμάται για τα γενέθλιά του στις 18 Ιουλίου, που γιορτάζεται ως Μαντέλα από το 2009.