Περιεχόμενο
Ο Matthew Henson ήταν ένας Αφρο-Αμερικανός εξερευνητής γνωστός ως συν-ανακαλύπτριος του Βόρειου Πόλου με τον Robert Edwin Peary το 1909.Σύνοψη
Ο γνωστός αφρικανικός-αμερικανός εξερευνητής Matthew Henson γεννήθηκε στην κομητεία του Charles, Maryland, το 1866. Ο εξερευνητής Robert Edwin Peary προσέλαβε τον Henson ως τον καπετάνιο του για αποστολές. Για περισσότερο από δύο δεκαετίες διερεύνησαν την Αρκτική, και στις 6 Απριλίου 1909, η Peary, Henson και η υπόλοιπη ομάδα τους έκαναν ιστορία και έγιναν οι πρώτοι άνθρωποι που έφτασαν στον Βόρειο Πόλο - ή τουλάχιστον ισχυρίστηκαν ότι είχαν. Henson πέθανε στη Νέα Υόρκη το 1955.
Πρόωρη ζωή
Ο Αμερικανός εξερευνητής Matthew Alexander Henson γεννήθηκε στις 8 Αυγούστου 1866, στην κομητεία του Charles, Maryland. Ο γιος δύο ελεύθερων μαύρων αγωνιστών, ο Henson έχασε τη μητέρα του σε νεαρή ηλικία. Όταν ο Henson ήταν 4 χρονών, ο πατέρας του μετέφερε την οικογένεια στην Ουάσιγκτον, D.C., αναζητώντας ευκαιρίες εργασίας. Ο πατέρας του πέθανε εκεί μερικά χρόνια αργότερα, αφήνοντας τον Henson και τα αδέλφια του στη φροντίδα άλλων μελών της οικογένειας.
Σε ηλικία 11 ετών, ο Henson έφυγε από το σπίτι για να βρει τον τρόπο του. Αφού εργάστηκε για λίγο σε ένα εστιατόριο, περπάτησε μέχρι τη Βαλτιμόρη, στο Μέριλαντ και βρήκε δουλειά ως αγόρι καμπίνας στο πλοίοKatie Hines. Ο πλοίαρχος του, ο καπετάνιος Childs, πήρε τον Henson κάτω από την πτέρυγα του και είδε την εκπαίδευσή του, η οποία περιελάμβανε οδηγίες στα πιο ωραία σημεία της ναυτικής. Κατά τη διάρκεια του χρόνου του στο πλοίο Katie Hines, είδε επίσης μεγάλο μέρος του κόσμου, ταξιδεύοντας στην Ασία, την Αφρική και την Ευρώπη.
Το 1884 πέθανε ο καπετάνιος Childs και ο Henson επέστρεψε τελικά στην Ουάσινγκτον, όπου βρήκε την εργασία ως υπάλληλος σε κατάστημα καπέλων. Ήταν εκεί, το 1887, συναντήθηκε με τον Ρόμπερτ Έντουιν Πέρι, εξερευνητής και αξιωματικό στο Σώμα Πολεμικών Τεχνικών των ΗΠΑ. Εντυπωσιασμένος από τα ναυτιλιακά διαπιστευτήρια του Henson, ο Peary τον προσέλαβε ως βαρκάρη του για επερχόμενη αποστολή στη Νικαράγουα.
Καριέρα ως εξερευνητής
Αφού επέστρεψε από τη Νικαράγουα, η Peary βρήκε το Henson να εργάζεται στη Φιλαδέλφεια και τον Απρίλιο του 1891 ο Henson παντρεύτηκε την Eva Flint. Λίγο αργότερα, όμως, ο Henson προσχώρησε πάλι στη Peary για μια αποστολή στη Γροιλανδία. Ενώ εκεί, ο Henson αγκάλιασε τον τοπικό πολιτισμό του Eskimo, μαθαίνοντας τη γλώσσα και τις δεξιότητες επιβίωσης των ντόπιων στην Αρκτική κατά τη διάρκεια του επόμενου έτους.
Το επόμενο ταξίδι τους στη Γροιλανδία ήρθε το 1893, αυτή τη φορά με στόχο τη χαρτογράφηση ολόκληρου του πάγου. Το διήμερο ταξίδι έληξε σχεδόν με τραγωδία, με την ομάδα των Peary στο χείλος της πείνας. τα μέλη της ομάδας κατάφεραν να επιβιώσουν με το φαγητό όλοι εκτός από ένα από τα σκυλιά έλκηθρων τους. Παρά το επικίνδυνο αυτό ταξίδι, οι εξερευνητές επέστρεψαν στη Γροιλανδία το 1896 και το 1897 για να συγκεντρώσουν τρεις μεγάλους μετεωρίτες που είχαν βρει κατά τις προηγούμενες αποστολές τους, τελικά τις πώλησαν στο Αμερικανικό Μουσείο Φυσικής Ιστορίας και χρησιμοποιώντας τα έσοδα για να χρηματοδοτήσουν τις μελλοντικές αποστολές τους. Εντούτοις, μέχρι το 1897 οι συχνές απουσίες του Henson έλαβαν το φόρο τους στο γάμο του, και αυτός και η Eva διαζευγμένοι.
Τα επόμενα χρόνια, οι Peary και Henson θα κάνουν πολλές προσπάθειες να φτάσουν στο Βόρειο Πόλο. Η προσπάθειά τους για το 1902 αποδείχθηκε τραγική, με έξι μέλη της ομάδας Εσκιμώων να χάνονται λόγω έλλειψης τροφίμων και προμηθειών. Ωστόσο, πραγματοποίησαν περισσότερη πρόοδο κατά τη διάρκεια του ταξιδιού τους το 1905: Υποστηριζόμενη από τον Πρόεδρο Theodore Roosevelt και οπλισμένο με ένα τότε state-of-the-art σκάφος που είχε την ικανότητα να κόψει μέσω πάγου, η ομάδα ήταν σε θέση να πλεύσει εντός 175 μιλίων από το Βορρά Πόλος. Ο λιωμένος πάγος που εμποδίζει το θαλάσσιο μονοπάτι έσπασε την ολοκλήρωση της αποστολής, αναγκάζοντάς τους να γυρίσουν πίσω. Γύρω από αυτό το διάστημα, ο Henson απέκτησε έναν γιο, Anauakaq, με μια γυναίκα Inuit, αλλά πίσω στο σπίτι το 1906 παντρεύτηκε τη Lucy Ross.
Η τελευταία προσπάθεια της ομάδας να φτάσει στο Βόρειο Πόλο ξεκίνησε το 1908. Η Henson αποδείχθηκε ένα ανεκτίμητο μέλος της ομάδας, χτίζοντας έλκηθρα και εκπαιδεύοντας τους άλλους για το χειρισμό τους. Από τον Henson, το μέλος της αποστολής Donald Macmillan κάποτε σημείωσε: «Με χρόνια εμπειρίας ίση με εκείνη του Peary ο ίδιος, ήταν απαραίτητος».
Η αποστολή συνεχίστηκε το επόμενο έτος και ενώ άλλα μέλη της ομάδας επέστρεψαν, ο Peary και ο πάντα πιστός Henson αγωνίστηκαν. Ο Peary γνώριζε ότι η επιτυχία της αποστολής εξαρτάται από τον αξιόπιστο σύντροφό του, δηλώνοντας τότε ότι "ο Henson πρέπει να πάει σε όλη τη διαδρομή, δεν μπορώ να φτάσω εκεί χωρίς αυτόν". Στις 6 Απριλίου 1909, οι Peary, Henson, τέσσερις Εσκιμώοι και 40 σκύλοι (το ταξίδι είχε αρχίσει με 24 άνδρες, 19 έλκηθρα και 133 σκύλους) έφτασαν τελικά στο Βόρειο Πόλο - ή τουλάχιστον υποστήριξαν ότι είχαν.
Ζωή μετά τον Βόρειο Πόλο
Θυμωμένος όταν επέστρεψαν, ο Πάρι έλαβε πολλά βραβεία για την ολοκλήρωσή του, αλλά - ένα ατυχές σημάδι της εποχής - ως Αφρικανός Αμερικανός, ο Henson αγνοήθηκε σε μεγάλο βαθμό. Και ενώ ο Peary είχε λατρεύεται από πολλούς για την επίτευξή του, ο ίδιος και η ομάδα του αντιμετώπισαν μεγάλο σκεπτικισμό, ενώ ο Peary έπρεπε να καταθέσει ενώπιον του Κογκρέσου σχετικά με φέρεται να έφτασε στο Βόρειο Πόλο λόγω έλλειψης επαληθεύσιμων αποδείξεων. Η αλήθεια για την αποστολή του Peary και του Henson του 1909 παραμένει ακόμα συννεφιασμένη.
Ο Henson πέρασε τις επόμενες τρεις δεκαετίες να εργάζεται ως υπάλληλος σε ομοσπονδιακό τελωνείο της Νέας Υόρκης, αλλά ποτέ δεν ξέχασε τη ζωή του ως εξερευνητής. Καταγράφει τις αρκτικές μνήμες του το 1912, στο βιβλίο Ένας ουρανός εξερευνητής στο Βόρειο Πόλο. Το 1937, ο 70χρονος Henson έλαβε τελικά την αναγνώριση που του αξίζει: Ο πολύ εξεζητημένος σύλλογος εξερευνητών στη Νέα Υόρκη τον αποδέχτηκε ως επίτιμο μέλος. Το 1944 και με τα υπόλοιπα μέλη της αποστολής απονεμήθηκε το Κογκρέσο μετάλλιο. Εργάστηκε με τον Bradley Robinson για να γράψει τη βιογραφία του, Dark Companion, το οποίο δημοσιεύθηκε το 1947.
Τελικά έτη
Ο Matthew Henson πέθανε στη Νέα Υόρκη στις 9 Μαρτίου 1955 και θάφτηκε στο νεκροταφείο του Woodlawn. Το σώμα της γυναίκας του, Lucy, θάφτηκε δίπλα του το 1968. Σε μια κίνηση προς τιμήν του Henson, το 1987, ο Πρόεδρος Ρόναλντ Ρέιγκαν ενέκρινε τη μεταφορά των υπολειμμάτων Henson και Lucy για επανένταξή τους στο Εθνικό Κοιμητήριο του Arlington, κατόπιν αιτήματος του Dr. S Αλέξανδρος Counter του Πανεπιστημίου του Χάρβαρντ. Το εθνικό νεκροταφείο είναι επίσης ο τόπος ταφής του Peary και της συζύγου του Josephine.