Στις 9 Απριλίου 1939, ο Αμερικανός αστέρας της όπερας Marian Anderson έδωσε μια ελεύθερη συναυλία στο Μνημείο του Λίνκολν που έγινε παγκοσμίως γνωστό ως δημόσια επίπληξη διαχωρισμού και φυλετικής αδικίας.
Περισσότεροι από 75.000 άνθρωποι συγκεντρώθηκαν για να ακούσουν αυτόν τον νεαρό μαύρο τραγουδιστή, ο οποίος είχε φωτίζει σκηνές από το Λονδίνο στη Μόσχα. Αν και διεθνούς φήμης, της είχε στερηθεί το κορυφαίο χώρο της μουσικής της Washington DC, το Constitution Hall, εξαιτίας της φυλής της. Το Constitution Hall ανήκε στις κόρες της επανάστασης (DAR), μια ελίτ ιδιωτική γυναικεία λέσχη που εμπόδισε τους μαύρους να παίζουν στο σκηνικό της.
Λιγότερο γνωστό, όμως, είναι ότι ο DAR δεν ήταν η μόνη οντότητα να την απομακρύνει. Το διαχωρισμένο δημόσιο σχολικό σύστημα της αρνήθηκε επίσης ένα μεγάλο αμφιθέατρο σε ένα άσπρο γυμνάσιο. Αλλά επειδή οι διοργανωτές είχαν ήδη ανακοινώσει ημερομηνία συναυλίας της 9ης Απριλίου, η εκπομπή έπρεπε να συνεχιστεί. Χρειάστηκαν τρείς μήνες και μια ομάδα πρωτοποριακών ηγετών - από το show business, την κυβέρνηση, την εκπαίδευση και τη νομική υπεράσπιση - να δημιουργήσουν μια από τις πιο ανεξίτηλες σκηνές στον μακρύ αγώνα για τη φυλετική ισότητα.
Από τη συναυλία των 30 λεπτών, μόνο μια μικρή μερίδα καταγράφηκε για μετάδοση εκείνη την εποχή. Το βίντεο της ταινίας δείχνει την σύνθεσή της, αλλά συναισθηματική. Τραγουδάει "Αμερική" όμορφα, αλλά με τα μάτια κλειστά, σαν να ήταν σε έντονη εστίαση. Το πρόγραμμα περιελάμβανε δύο κλασσικά τραγούδια, ακολουθούμενα από πνευματικά και ένα encore του "Κανείς δεν γνωρίζει τα προβλήματα που έχω δει".
Ο τίτλος του encore θα μπορούσε να ισχύει και για τις εργασίες πίσω από τη σκηνή για να συμβεί η συναυλία.
Οι σπόροι φυτεύτηκαν πριν από τρία χρόνια. Το πανεπιστήμιο Howard του Ουάσινγκτον D.C. παρουσίαζε τον Άντερσον τακτικά σε μια σειρά συναυλιών, αλλά μέχρι το 1936 η φήμη του ξεπέρασε τους χώρους του πανεπιστημίου.
Το Constitution Hall ήταν το λογικό επόμενο βήμα προς τα πάνω. Η ηγεσία του πανεπιστημίου, πιστεύοντας ότι ένας καλλιτέχνης του μεγέθους της άξιζε την αίθουσα των 4.000 θέσεων, ζήτησε εξαίρεση από τη φυλετική απαγόρευση.
Η αίτηση απορρίφθηκε. Το 1936 και πάλι το 1937, το Πανεπιστήμιο Howard την παρουσίασε στο γυμνάσιο του Armstrong, ένα μαύρο σχολείο. Το 1938, με την αύξηση της ζήτησης, ο Χάουαρντ μετακόμισε τη συναυλία σε ένα θέατρο στο κέντρο της πόλης, γράφει ο Allan Keiler στη βιογραφία του "Marian Anderson: A Journey's Singer's Journey".
Αλλά το 1939 θα αποδειχτεί διαφορετικά.
Στις αρχές Ιανουαρίου, ο καλλιτεχνικός εκπρόσωπος του Άντερσον, ο φημισμένος εντυπωσιακός Sol Hurok, συμφώνησε με την ετήσια συναυλία που παρουσίασε ο Χάουαρντ και την ημερομηνία. Στις 6 Ιανουαρίου οι πανεπιστημιακοί ηγέτες ζήτησαν εκ νέου από το Constitution Hall εξαίρεση. Η φωνή του Άντερσον ήταν πλέον γνωστή: είχε γοητεύσει αρχηγούς κρατών στην Ευρώπη. ο μεγάλος ιταλός ηγέτης Arturo Toscanini την έδωσε με έπαινο: «Αυτό που άκουσα σήμερα είναι ότι κάποιος έχει προνόμιο να ακούει μόνο μία φορά σε εκατό χρόνια».
Όταν και πάλι απορρίφθηκε, ο πανεπιστημιακός ταμίας V.D. Ο Johnson έσπρωξε πίσω, γράφοντας μια ανοικτή επιστολή στο DAR που έτρεξε στο Washington Times-Herald. η εφημερίδα ακολούθησε μια άγρια εκδοχή που συνδέει τη φυλετική προκατάληψη με τον Χίτλερ και τους Ναζί.
Καθώς στάλθηκαν πρόσθετα αιτήματα, η αντιπαράθεση κέρδισε ατμό και οι βαρέων βαρών της Ουάσιγκτον. Οι ηγέτες της Εθνικής Ένωσης για την Προώθηση των Χρωματισμένων Αδελφών συναντήθηκαν με τον υπουργό Εσωτερικών Harold Ickes, προοδευτικό του οποίου η αρμοδιότητα περιλάμβανε τον προϋπολογισμό του Χάουαρντ, και την πρώτη κυρία Eleanor Roosevelt, γνωστό υποστηρικτή της φυλετικής ισότητας και δικαιοσύνης.
Δεν φοβάται καμία πρόοδο, το Πανεπιστήμιο Howard άλλαξε το μάθημα και ζήτησε από το σχολικό συμβούλιο της Ουάσιγκτον τη χρήση ενός ευρύχωρου αμφιθέατρο - σε ένα λευκό γυμνάσιο.
Όταν το αίτημα απορρίφθηκε το Φεβρουάριο, το κοινό μπήκε στο χτύπημα. "Οι δάσκαλοι ήταν μεταξύ των πρώτων που έγιναν αγανακτισμένοι από την απόφαση του Σχολικού Συμβουλίου", γράφει ο Keiler. "Στο δέκατο όγδοο, το τοπικό κεφάλαιο της Αμερικανικής Ομοσπονδίας Δασκάλου συναντήθηκε στο YWCA για να διαμαρτυρηθεί για τη φυλετική απαγόρευση εναντίον του Anderson."
Η επιτροπή πολιτών Marian Anderson (MACC) συγκροτήθηκε, οδηγώντας διαμαρτυρίες στις οποίες προσχώρησαν όλο και περισσότερες οργανώσεις πολιτών. Στις 27 Φεβρουαρίου, το ζήτημα έγινε εθνικό όταν η Eleanor Roosevelt έγραψε μια στήλη που αναγγέλλει την παραίτησή της από το DAR: "Η παραμονή ως μέλους προϋποθέτει την έγκριση αυτής της δράσης, επομένως παραιτείται".
Με το DAR ακόμα ακίνητο, όλα τα μάτια ήταν στο σχολικό συμβούλιο. Η τοπική γραφειοκρατία της Ουάσινγκτον έπεσε τελικά, αλλά στη συνέχεια στα μέσα Μαρτίου, ο επιθεωρητής αρνήθηκε μονομερώς, φοβούμενος την ολισθηρή κλίση της ολοκλήρωσης.
Μία υπαίθρια συναυλία είχε εξεταστεί μεταξύ της ομάδας του Άντερσον, αλλά η ιδέα για το Μνημείο του Λίνκολν πιστώνεται στον Walter White, επικεφαλής της NAACP. Όταν τα συμβαλλόμενα μέρη βρίσκονταν στο πλοίο, ο σχεδιασμός προχώρησε γρήγορα. Η Ickes χορήγησε άδεια χρήσης του δημόσιου χώρου. Ο Τύπος ειδοποιήθηκε. Η NAACP και η MACC συγκέντρωσαν ένα τεράστιο πλήθος.
Ο Άντερσον είχε ενημερωθεί, αλλά το προηγούμενο βράδυ κουράστηκε, γράφει ο Keiler: «Περίπου τα μεσάνυχτα, τηλεφώνησε στον Hurok, σε μια πραγματική κατάσταση φόβου, θέλοντας να μάθει αν έπρεπε πραγματικά να περάσει με τη συναυλία».
Όπως δείχνει η ιστορία, αντιμετώπισε τους φόβους της, λαμβάνοντας θέση για εκείνους που δεν μπορούσαν.
Το πλήθος εκείνης της Κυριακής του Πάσχα απλώθηκε από το Μνημείο του Λίνκολν, κάτω από την αντανακλαστική πισίνα και στο Μνημείο της Ουάσινγκτον. Λίγο πριν πάρει τη σκηνή, η Ickes την παρουσίασε με εμπνευσμένα λόγια που μιλάνε για τη δυνατότητα σε κάθε ανθρώπινο ον: «Η Genius δεν έχει καμία γραμμή χρώματος».